ВИСПЕР
Торшон повел своих спасителей самой короткой дорогой к Цветущим болотам, по пути рассказывая про Серый лес и его обитателей. Много забавных и любопытных историй поведал лесовик Дроппи и Ворчуну. За шутками, разговором и не заметили, как пришли.
— А где же болото? — удивился Пеппер, глядя на цветущее поле, на котором кое-где возвышались островки сочного камыша.
— Вот оно, прямо перед вами, — ответил Торшон.
— Ах, как здесь красиво! — восхитилась Дроппи. — Какие чудесные цветы повсюду!
— Цветы я вижу, а болота нет! — заупрямился Ворчун.
— Когда-то, давным-давно, здесь было самое настоящее болото, а комаров — тьма-тьмущая, житья от них не было! Но с тех пор, как тут поселился Питчер, — все изменилось. Это он навел порядок и вырастил цветы!
— А кто такой Питчер? — поинтересовалась Дроппи.
— Питчер — это болотник. Сейчас я вас познакомлю с ним.
Лесовик сложил ладони рупором и громко позвал:
— Эгей! Питчер!
— Иду! — раздалось в ответ.
Послышалось шлепанье босых ног, раздвинулись камыши — и появился болотник, низенький и толстенький, как бочонок. Его зеленоватое лицо расплылось в приветливой улыбке.
— Ах, это ты, дружище Торшон! Рад тебя видеть! — воскликнул он. — А это кто с тобой?
Лесовик рассказал Питчеру о том, какая с ним приключилась беда, и как Дроппи с Ворчуном помогли ему освободиться.
— Ты уж, будь добр, проведи их к Виспер, а то ведь я дорогу через болото не знаю… — попросил Торшон болотника.
— Провести-то я могу, только зачем вам связываться с колдуньей? — спросил Питчер.
— Я надеюсь, что она поможет мне найти родителей, — ответила Дроппи.
— Ну что ж, дело хозяйское, — вздохнул болотник. — Только я с этой каргой не дружу, поэтому доведу вас до ее дома, а знакомиться с ней будете сами. Договорились?
— Конечно! — обрадовалась Дроппи.
Простившись с лесовиком Торшоном, друзья отправились следом за болотником. Питчер повел их неприметной тропинкой. Если бы не болотник, Дроппи с Ворчуном ни за что не нашли бы проход через трясину. Кое-где среди островков камышей поблескивали маленькие озерца, в которых плавали большие белые лилии. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вдыхая чудесный аромат, Дроппи восхищенно произнесла:
— Какая красота! Даже не верится, что это болото…
— Болото это, можете не сомневаться, — откликнулся польщенный Питчер. — Если сделать шаг в сторону, то провалитесь в него по шею, а то и глубже!
— А как же цветы? — удивился Пеппер. — Разве они растут на болоте?
— Эти — растут, — гордо ответил болотник. — Я их сам здесь посадил и ухаживаю за ними каждый день.
— И не боишься утонуть в болоте? — снова поинтересовался Пеппер.
Питчер весело рассмеялся в ответ.
— Что я такого смешного сказал? — тут же взъерошился Ворчун.
— Эх ты, мохнатая голова! Как же я могу утонуть?! Я же болотник и хожу по своим владениям, как ты по земле!
Впереди на тропинку выпрыгнула большущая толстая лягушка. Она выпучила от удивления глаза и глупо квакнула.
— Ква, ква… — передразнил её Питчер. — Ишь, расквакалась, зелёная. Ану, брысь с дороги!
Лягушка обиженно квакнула и, прыгнув в сторону, зарылась в зеленые листья кувшинок. Болотник как самый настоящий хозяин шел впереди и гордо рассказывал о своих владениях.
Чоки лишь один раз выглянул из кармана, стрельнул своими любопытными глазенками туда-сюда и снова скрылся, решив как следует отоспаться.
Впереди показалась сплошная стена камышей. Когда подошли к ней, Питчер остановился и указал на едва приметную тропинку.
— Пойдёте по этой тропке, тут уже недалеко, сразу за камышами будет берег. Там стоит дом колдуньи. А я дальше не пойду — не хочу с ней встречаться.
— А что, она очень страшная? — опасливо спросил Ворчун.
— Да не то чтобы страшная… просто… не нравится мне она.
Дроппи поблагодарила болотника и в сопровождении Пеппера направилась по тропинке к дому Виспер.
Идти было и в самом деле недалеко: камыш вскоре расступился — друзья вышли на берег. Прямо перед ними стоял ухоженный двухэтажный домик в окружении цветочных клумб.
— Этот дом вовсе не похож на обитель колдуньи… — засомневался Ворчун.
— Ты, наверное, думал, что он должен быть страшным? — спросила Дроппи.
— Ну, как-то непривычно. Может быть, Виспер добрая колдунья.
— Сейчас узнаем.
Девочка подошла к двери и легонько постучала.
— Иду, иду… — раздалось в ответ.
Изнутри донеслось шарканье подошв, скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки передником, появилась самая обыкновенная старушка.
— Ну-с, зачем пожаловали? — неприветливо спросила она, подозрительно оглядывая незнакомцев.
— Добрый день, бабушка, — обратилась к ней Дроппи. — Нам нужна колдунья Виспер.
— Это я!
Ворчун от неожиданности даже подпрыгнул. Он никак не ожидал, что такая приличная на вид старушка может оказаться колдуньей.
— У меня к вам большая просьба, — начала Дроппи. — Помогите мне, пожалуйста, найти родителей. Говорят, вы все можете…
— Ха… может быть, и могу, только что проку за так помогать. Денежки у тебя есть?
— Нет, — опечалилась Дроппи. — Что же мне делать?
Она в отчаянье протянула к Виспер руки. Колдунья уж было, собралась захлопнуть дверь, но в последний момент заметила на руке девочки браслет и замерла в изумлении. Она мгновенно расплылась в притворной улыбке и ласково пригласила:
— Входи, деточка, в дом, что же ты стоишь?! Авось что-нибудь придумаем.
Ворчун обратил внимание, как при этих словах в глазах колдуньи сверкнуло коварство.
«Ох, не нравятся мне эти глазки!» — подумал он, но вслух ничего не сказал.
Колдунья провела гостей в дом и, усадив на стулья, внимательно выслушала. При этом Ворчун заметил, как она смотрела на браслет Дроппи. Когда девочка закончила свой рассказ, Виспер задумчиво почесала нос, что-то подсчитывая в уме, а затем вкрадчиво произнесла:
— Я, конечно, могу тебе помочь, но это нелегко. За это тебе придется отработать у меня три года… Подумай хорошенько.
— Целых три года! — ужаснулся Пеппер. — Но это же нечестно!
— А тебя не спрашивают! — прикрикнула на него колдунья.
— Ладно, я согласна, — вздохнула Дроппи.
— Вот и славненько, вот и хорошо… — засуетилась старуха, довольно потирая руки. — Сейчас я тебе, деточка, кое-что покажу!
Виспер вынула из печи горшок, в котором булькало какое-то варево, поставила его на стол и бросила внутрь щепотку серого порошка. Тотчас из горшка повалил густой пар и начал собираться в плотное облако.
— А теперь — смотри внимательно!
Старуха принялась колдовать, бормоча заклинания и пританцовывая вокруг стола. Середина облака засветилась, и в нем появилось изображение маленького беленького домика под соломенной крышей. Вокруг дома буйно росли разнообразные цветы невиданной красоты.
«Это, наверное, домик моих родителей!» — догадалась Дроппи.
В это время дверь дома начала открываться. Девочка затаила дыхание, надеясь увидеть родителей. Но в последний момент колдунья взмахнула руками и развеяла облако.
— Остальное я покажу тебе через три года и расскажу, куда идти, — сказала она разочарованной Дроппи.
— Капелька, не соглашайся! — вскричал Пеппер. — Она тебя обманет! Да мы за три года обойдём все города и найдём твоих родителей!
— Нет, — вздохнула девочка. — Мы даже не знаем, в какую сторону необходимо идти. Я останусь. А ты, милый Ворчун, иди домой сам. Зачем тебе здесь томиться три года?!
— Ну уж нет! — решительно топнул ножкой мохнатый человечек. — Одну тебя я не брошу! Я тоже останусь!
Как ни уговаривала Дроппи Ворчуна, но он стоял на своём. Виспер же, наоборот, только радовалась. Еще бы! Вместо одного работника она получила сразу двоих.
Внезапно дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался уродливый мальчик. У него были большущие толстые уши, огромный, как слива, нос, длинные корявые руки и кривые короткие ножки. Вдобавок ко всему он был ужасно грязный, а одежда на нём висела мешком и вся была изодрана в клочья.
Увидев Дроппи и Ворчуна, он изумленно вытаращился на них, а затем, хищно оскалившись, презрительно произнес:
— Фи, девчонка… Будет теперь кого за волосы тягать! А это что за волосатый урод?
— На себя посмотри — тоже мне красавчик отыскался! — огрызнулся Ворчун.
— Вот я тебе сейчас покажу! — мальчишка угрожающе двинулся к Пепперу, сжав кулаки.
— Готри! — сердито прикрикнула на него старуха. — Не смей драться! Это наши работники, они будут здесь жить три года.
— Три года?! Ладно, тогда всё ещё впереди! — злорадно пообещал мальчишка и отправился куда-то по своим делам.
Виспер провела Дроппи и Ворчуна по дому и объяснила, чем они должны заниматься. Затем она показала маленькую комнатку возле кухни, в которой им предстояло жить. Напоследок колдунья подвела друзей к двери, которая находилась под лестницей, ведущей на второй этаж.
— Запомните хорошенько, — строго-настрого приказала она. — Что бы ни случилось, никогда не смейте открывать эту дверь и заходить внутрь.
— А что там находится? — полюбопытствовал Пеппер.
— Это не твоё дело, мохнатый! — отрезала Виспер. — А чтобы ты всё-таки не сунул туда свой нос, я на всякий случай повешу на дверь замок.
И в самом деле — с тех пор на двери запретной комнаты появился большущий замок, ключ от которого колдунья всегда носила с собой. |